Laufen: Warum ist ein Marathon genau 42,195 km lang?

Der nahe liegendste Erklärungsansatz liegt natürlich im Ursprung. Wohl jeder wird im Geschichtsunterricht in der Schule von dem griechischen Boten gehört haben, der im Jahr 540 vor Christus von Marathon nach Athen lief, um den Sieg der Griechen über die Perser zu verkünden. Dieser erste Finisher der Geschichte soll demnach unmittelbar nach Erfüllung seiner Mission vor Erschöpfung gestorben sein. Daher läge eigentlich die Vermutung auf der Hand, dass die Entfernung zwischen den beiden Städten 42,195 Kilometer beträgt.

Doch das ist gleich in doppelter Hinsicht falsch. Zum einen beträgt die Distanz nur rund 40 Kilometer, zum anderen hat die griechische Geschichtsschreibung mehrere Jahrhunderte nach diesem Ereignis einiges zur Legende verklärt – und diese hat sich in vielen Köpfen festgesetzt. Laut einer zeitlich näheren Quelle des Herodot ist der Bote nämlich gar nicht nach Athen, sondern nach Sparta gelaufen. Und diese Distanz ist mit 145 Meilen (ca. 233km) deutlich weiter. Außerdem verkündete er nicht den Sieg, sondern sollte dort Verstärkung holen.

Umrechnung auf das metrische System?

In der Umrechnung von der Meile auf Kilometer liegt ein weiterer Erklärungsansatz. Und in der Tat gab es ab dem späten 18. Jahrhundert vor allem in den USA und Großbritannien ein gesteigertes Interesse an Sportwettkämpfen über lange Distanzen – und dort wurde die Strecke natürlich in Meilen gemessen. Das würde krumme Werte bei der Umrechnung auf das metrische System erklären. So entsprechen 25 Meilen zum Beispiel 40,23 Kilometern. Doch auch hier findet sich keine Erklärung: 42,195 Kilometer entsprechen nämlich 26,219 Meilen. Und über diese Distanz wurde auch in den USA und Großbritannien keine Rennen gelaufen. Abgesehen davon, berief sich zur damaligen Zeit noch niemand auf die Legende des Laufes von Marathon nach Athen. Sie war (noch) in Vergessenheit.

1896: Olympia-Premiere

Erst nachdem 1890 in Marathon Gräber von der besagten Schlacht zwischen den Griechen und den Persern gefunden wurden, erinnerte man sich auf den antiken Marathon-Lauf. Der Kreis um IOC-Gründer und -Präsident Pierre de Coubertin, der gerade die ersten Olympischen Spiele der Neuzeit plante, nahm diesen Wettbewerb daraufhin in das Programm für Athen 1896 auf. Auch dieser Lauf führte von Marathon nach Athen. Die Strecke war nach damaligen Berechnungen exakt 40 Kilometer lang.
Bei den folgenden olympischen Marathon-Läufen versuchte man, sich dann auch tatsächlich an der 40-Kilometer-Marke bzw. an der 25-Meilen-Marke (40,23 Kilometer) zu orientieren – was aufgrund unterschiedlicher örtlicher Gegebenheiten nie wirklich gelang.